En septiembre de 1944, tres meses después del desembarco de Normandía, los aliados prepararon una gigantesca operación aérea en varias ciudades del este de Holanda para «romper las líneas enemigas» y «terminar con la guerra antes de Navidades», explicó a Efe el historiador y conservador del museo Airbone Hartenstein, Tim Streefkerk.

El plan incluía la captura de una serie de puentes en lugares como Eindhoven, Nimega y Arnhem para que el XXX Cuerpo del Ejército británico, una unidad clave en la Segunda Guerra Mundial, atravesase el río Rin en dirección a Berlín.

Miles de soldados aliados, en su mayoría británicos, cayeron en paracaídas el 17 de septiembre de 1944 sobre esas ciudades y sus alrededores, convirtiendo la maniobra en «la mayor operación aerotransportada jamás organizada hasta el momento», indicó el historiador.

El mariscal británico Bernard Montgomery llegó a decir que la operación había tenido un éxito del 90 %, pero «no fue un éxito en absoluto», añadió Streefkerk.

Los aliados se encontraron con una resistencia mayor de la esperada por parte de los nazis, logrando contener a los aliados durante días en varios puntos, entre ellos el puente de Nimega, a unos 60 kilómetros del río Rin.

De esta manera, retrasaron el avance del XXX Cuerpo del ejército británico, poniendo el peligro la vida de los soldados que habían saltado sobre las ciudades más alejadas, como Arnhem.

«De los batallones que aterrizaron el primer día allí, solo uno logró llegar al puente del Rin», explicó Streefkerk, mientras que otros que aterrizaron en Oorsterbeek, a cuatro kilómetros de Arnhem, «encontraron una fuerte resistencia por parte de los nazis».

Mientras tanto, las tropas que habían alcanzado el puente «estaban completamente rodeadas y carecían de alimentos y municiones, pero lograron luchar hasta la noche del 20 al 21 de septiembre», añadió el historiador.

Los nazis hicieron fracasar la operación Market Garden al ser capaces de aguantar y repeler el ataque en el puente de Arnhem, poniendo en evidencia que, aunque el final del conflicto armado parecía cerca, éste aún no había terminado.

«La ciudad fue evacuada durante la batalla. Excepto por las tropas que se quedaron, se convirtió en una ciudad fantasma», indicó Streefkerk.

El fracaso de la operación «demoró dramáticamente el final de la guerra en los Países Bajos», dijo el historiador, pues poco después llegaron unos duros meses de frío que, combinados con la carencia de alimentos y carbón, provocaron lo que se conoce como el «invierno del hambre».

Entre 20.000 y 25.000 personas murieron por falta de comida durante esos meses en todo el país, según una investigación del Instituto Demográfico Interdisciplinario Holandés y la Universidad de Columbia en Nueva York.

No fue hasta mayo de 1945 cuando Arnhem, al igual que el resto de Holanda, fue liberada de los nazis.

La ciudad conserva un enorme cementerio con unas 1.700 tumbas de soldados caídos, mientras que el museo Airbone Hartenstein organiza exposiciones permanentes sobre el tema.

Algunos de los voluntarios en este centro cultural eran, durante la batalla, niños que se escondieron junto a sus familias cuando empezaron los disparos.

EFE/OS